De nos jours, la différence a disparu. Bougie, chandelle, c'est la même chose sous deux noms différents: une mèche en coton emballée dans une colonne de cire, naturelle ou synthétique, qui se consume en même temps que la cire. C'est un détail important: les chandelles de l'ancien temps avaient des mèches qui ne brûlaient pas très bien, et qu'il fallait moucher (couper) régulièrement pour ne pas les laisser pendouiller quand le suif était consumé. La grande différence historique entre chandelle et bougie était le matériel de fabrication. Les chandelles étaient le plus souvent faites de suif, de la graisse de porc, de mouton ou de boeuf solidifiée, qui ne coûtait pas cher mais brûlait en dégageant, paraît-il, une fumée âcre, épaisse, malodorante. La bougie est venue d'Afrique du Nord, était faite de cire, qui brûlait sans puer, mais l'inconvénient c'était beaucoup plus chère, par contre, ça faisait plus riche. Toutefois, ça ne permettait pas aux plus modestes de s'éclairer sans se ruiner, ni empester leur maison, d'où l'arrivée de l'introduction de cires de synthèse et de combustibles (comme la paraffine ou la stéarine qui est dérivée du pétrole) dans les bougies.
La généralisation des mèches tressées, de son côté, a définitivement mis un terme à la nécessité de moucher les chandelles et les bougies.
En résumé, il y a eu une distinction entre chandelle et bougie, mais ce n'est un sujet qui fait palabre de nos jours. Les chandelles de suif sont une chose du passé. Cela dit, c'est très interessant que l'éclairage soit une histoire d'innovation technologique avant l'arrivée de l'ampoule électrique. Aujourd'hui, si on allume une bougie, c'est pour une thérapie des sens, pour mettre de l'ambiance, soit dans le bain soit dans la chambre. Si vous êtes né.e.s dans les années 90, vous avez sûrement déjà entendu vos grands parents ou parents vous dire de ne pas allumer la bougie trop tôt :) Ça ne fait pas si longtemps que la bougie était l'élément essentiel de la maison.
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